Fin septembre, les pieds de courgettes s’affaissent, les tomates ne mûrissent plus qu’au ralenti, et des bandes de terre nue apparaissent partout dans le potager.
C’est le bon moment pour préparer les semis d’octobre : au-delà de la mi-octobre, la liste des espèces utilisables se raccourcit fortement, et semer au hasard dans une terre froide donne surtout des plantules jaunes et clairsemées.
La vraie question n’est pas « quel est le meilleur engrais vert », mais quelle surface ai-je à couvrir, pendant combien de temps, et que vais-je planter dessus au printemps. Le reste découle de là.
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Ce que le mois d’octobre impose
En octobre, la terre conserve encore de la chaleur accumulée en été, surtout dans les premiers centimètres, mais l’ensoleillement chute et les nuits refroidissent vite. Les graines lèvent, puis la croissance ralentit.
Un semis effectué dans les premiers jours du mois produira une couverture correcte avant l’hiver ; le même semis trois semaines plus tard restera souvent au stade deux ou trois feuilles jusqu’au printemps.
Deux familles d’espèces se détachent à cette période. Les céréales (seigle, avoine) et la féverole, qui germent encore à basse température et développent de bonnes racines. Et les espèces frileuses ou exigeantes en chaleur (phacélie, moutarde, trèfle incarnat, sarrasin), qui ne valent la peine qu’en tout début de mois, et seulement dans les régions douces.
Autre point à ne pas oublier : la moutarde et le radis fourrager sont des crucifères. Sur une planche où ont poussé des choux, navets ou radis, ou qui en recevra au printemps, mieux vaut les écarter pour ne pas enchaîner la même famille.
Choisir selon la place disponible
Une ou deux petites planches libérées
Sur quelques mètres carrés, l’objectif est simple : ne pas laisser la terre nue sous les pluies d’automne, et ameublir sans bêcher.
La féverole d’hiver fait très bien ce travail. Ses grosses graines se sement en poquets ou en lignes, à 4-5 cm de profondeur, avec environ 15 à 20 graines au mètre carré, en rangs espacés de 20 cm.
Elle lève en une à deux semaines, résiste à des gels modérés, et sa racine pivotante descend là où la fourche ne va pas.
Sur une planche étroite où l’on veut semer des carottes, des oignons ou des poireaux au printemps, l’avoine est plus pratique : elle gèle souvent dès les premiers froids marqués, se couche en paillis et se décompose vite. Comptez 12 à 15 g/m².
Une grande surface à couvrir jusqu’au printemps
Dès que la surface dépasse une dizaine de mètres carrés, le seigle devient l’option la plus sûre : il germe encore à 4-5 °C, passe l’hiver sans broncher, et produit au printemps une masse de racines fines qui restructure la couche superficielle. Semez-le à 15-18 g/m², à la volée, puis recouvrez légèrement.
Le mélange seigle et vesce d’hiver est le plus intéressant si la planche recevra des légumes gourmands au printemps, type courges, pommes de terre ou tomates : la céréale sert de tuteur, la légumineuse apporte de l’azote. À réserver au début du mois, la vesce aimant être semée tôt. Dosez environ 10 g/m² de seigle et 8 g/m² de vesce.
Entre-rangs, bacs et interstices
Dans un carré surélevé ou entre des rangs de poireaux, semer dense et haut ne sert à rien : la concurrence lumineuse devient vite un problème. Un semis clair d’avoine ou de féverole, ou simplement une poignée de seigle le long d’un rang, suffit à tenir la terre.
En bac, la terre se refroidit plus vite qu’en pleine terre, ce qui joue contre les semis de fin de mois : dans un contenant, passé la première semaine d’octobre, une bonne couche de feuilles mortes vaut mieux qu’un semis qui ne lèvera pas.
Les gestes, dans l’ordre
- Retirez les résidus encombrants de la culture précédente (tiges de tomates, pieds de haricots) et laissez les débris fins sur place.
- Griffez les 3 à 5 premiers centimètres au croc ou à la grelinette : inutile de retourner, il s’agit seulement d’obtenir une surface émiettée.
- Ratissez pour niveler, en cassant les mottes de la taille d’un poing.
- Semez en deux passages croisés, la moitié de la dose dans chaque sens : c’est le moyen le plus simple d’éviter les plaques vides et les zones surchargées.
- Recouvrez légèrement au râteau, 1 à 2 cm pour les petites graines, 4 à 5 cm pour la féverole.
- Plombez le semis au dos du râteau ou en marchant sur une planche posée à plat, pour coller la graine à la terre.
- Arrosez seulement si la terre est sèche en surface ; en octobre, la pluie fait généralement le travail.
Les graines de féverole attirent les pigeons et les mulots. Un voile fin posé une dizaine de jours, ou un semis un peu plus profond, limite les dégâts. Si vous devez compléter votre sachet de graines pendant le long week-end de la Toussaint, vérifiez d’abord les magasins de bricolage et jardineries ouverts le 1er novembre : beaucoup ferment ce jour-là.
Adapter au climat et au sol
Dans le nord, l’est et en altitude, les nuits fraîches arrivent tôt. Après la mi-octobre, limitez-vous au seigle et à la féverole, et renoncez à la phacélie comme au trèfle incarnat.
Sur la façade atlantique et dans le Midi, la fenêtre reste ouverte plus longtemps, et la phacélie semée tout début octobre (1 à 1,5 g/m²) peut encore fleurir avant l’hiver ; ces repères restent indicatifs, un automne doux ou précoce décale tout d’une à deux semaines.
Le sol compte autant que la région. En terre lourde et battante, la féverole et le seigle sont les plus fiables, et le semis en lignes évite les croûtes de surface. En sol sableux et drainant, le seigle tient bien le terrain pendant l’hiver et limite le lessivage.
En sol déjà riche, après une planche fortement fumée, évitez d’ajouter une légumineuse : une céréale seule capte les nitrates restants et les restitue au printemps.
Les erreurs qu’on repère à l’œil
Un semis trop dense se reconnaît en trois semaines : tiges fines, couchées à la première pluie, feuilles pâles. Mieux vaut doser un peu juste que trop, quitte à ressemer une poignée dans les trous.
Des graines visibles en surface, non recouvertes, germent en désordne puis sèchent dès qu’un coup de vent passe. Le plombage, souvent négligé, change réellement la régularité de la levée.
Enfin, l’erreur la plus coûteuse arrive au printemps : laisser le seigle ou la féverole monter en graine. Le couvert devient dur à faucher, pompe l’eau du sol, et se ressème dans la planche suivante.
Prévoir dès maintenant la fin du couvert
Un engrais vert ne se juge pas à sa belle verdure de novembre, mais à la facilité avec laquelle on l’arrête. L’avoine et la phacélie gèlent souvent seules et se transforment en paillis. Le seigle et la féverole, eux, demandent une intervention : fauchez-les à la cisaille ou à la faux avant la floraison, soit trois à quatre semaines avant de semer ou planter dessus. Laissez la matière en surface, ou incorporez-la très superficiellement, sur 5 cm au maximum.
Un détail utile : les résidus de seigle fraîchement broyés gênent la germination des petites graines. Si cette planche doit recevoir des carottes ou des radis, prévoyez un délai plus long, ou réservez-lui des plants bien développés. Pour le fauchage du printemps, un bon outil affûté suffit ; si vous devez en acheter pendant un pont, les enseignes ouvertes le lundi de Pâques ne sont pas les mêmes partout.
Une planche semée trop tard mais couverte de feuilles mortes protège mieux la terre qu’un semis raté qu’on laisse en l’état tout l’hiver.
Si octobre file sans que vous ayez eu le temps de semer, la féverole reste jouable jusqu’au début novembre en région douce. Ailleurs, passez au paillage : feuilles, tontes sèches, broyat fin. L’important est que la pluie d’hiver ne tombe pas sur une terre nue.
Retenez l’essentiel
- Le seigle et la féverole sont les deux espèces les plus fiables pour un semis d'engrais vert après la mi-octobre, car elles germent encore en terre fraîche.
- Comptez environ 15 à 18 g/m² pour le seigle, 12 à 15 g/m² pour l'avoine et 15 à 20 graines/m² pour la féverole, semée à 4-5 cm de profondeur.
- Moutarde et radis fourrager étant des crucifères, il faut les écarter des planches qui ont porté ou porteront des choux, navets et radis.
- Semer en deux passages croisés, recouvrir légèrement puis plomber le semis améliore nettement la régularité de la levée.
- Seigle et féverole doivent être fauchés avant floraison, trois à quatre semaines avant la culture suivante, en laissant la matière en surface ou enfouie sur 5 cm maximum.
